L'INDUSTRIA SIDERURGICA

I prodotti dell'industria siderurgica sono il ferro, la ghisa e l'acciaio.

L'industria siderurgica è detta anche industria di base o industria motrice, perché favorisce lo sviluppo di altre iniziative nei più vari campi della produzione.

Oltre all'industria siderurgica, fanno parte dell'industria di base anche l'industria metallurgica e quella del cemento.

Tuttavia l'industria siderurgica ha un'importanza fondamentale tra le industrie di base perché il ferro è oggi uno dei metalli più usati dall'uomo.

Fino al 1800 il ferro era impiegato per produrre:

• armi;
• attrezzi agricoli;
• utensili domestici.

Il legame era il combustibile usato per la fusione del metallo.

Per questa ragione le piccole industrie siderurgiche dell'epoca sorgevano nelle vicinanze dei giacimenti di ferro o nei boschi dai quali si otteneva la legna.

L'uso della legna per la fusione del ferro portò, ben presto, al disboscamento di molte aree della superficie terrestre e la legna iniziò a scarseggiare.

Per sopperire alla carenza di legna, nella produzione dell'acciaio, si iniziò a sostituire al carbone di legna il carbon fossile, ma la qualità dell'acciaio ottenuta era di molto inferiore.

L'industria siderurgica moderna nacque agli inizi dell'800 quando, l'introduzione di nuove tecniche di raffinazione permise di ottenere un acciaio di migliore qualità.

L'industria siderurgica dell'epoca era costituita da stabilimenti di grandi dimensioni che trattavano quantità elevate di materie prime per produrre ghisa e acciaio.

L'abbandono della legna come combustibile portò l'industria siderurgica a spostarsi dalle montagne, ricche di boschi, alle valli dei fiumi navigabili in modo da abbassare i costi dei trasporti delle materie prime usate in grandi quantità e importate da zone sempre più lontane.

Questa rivoluzione nel settore della siderurgia portò allo sviluppo delle grandi acciaierie europee e nordamericane in zone che un tempo erano agricole e che ora iniziarono ad essere chiamate "regioni nere" a causa de funi densi prodotti dagli altoforni.

La crescita della produzione di acciaio ebbe riflessi positivi sulle altre attività economiche, favorendo la fabbricazione di mezzi di trasporto terresti e stradali, stimolando la costruzione delle ferrovie, delle strade, di dighe, ecc..

Tutto ciò garantì all'Europa occidentale e agli Stati Uniti il predominio in campo industriale per molti decenni.

Dopo la seconda guerra mondiale, lo sviluppo economico portò ad un notevole aumento dei consumi di acciaio. Questo favorì la creazioni di complessi siderurgici ancora più grandi nei quali la produzione dell'acciaio veniva effettuato con impianti a ciclo integrale, ovvero con impianti nei quali, partendo dalla materia prima, si svolgevano tutte le operazioni necessarie per ottenere i semilavorati e i prodotti finiti.

La crescita della domanda di acciaio portò alla costruzione di stabilimenti siderurgici anche in paesi privi di materie prime e di carbone.

Due fattori determinarono una nuova localizzazione di tali industrie:

• la necessità di trasportare grossissimi quantitativi di materie prime e di prodotti ottenuti dalla lavorazione;
• il progresso dei mezzi di comunicazione, soprattutto di quelli marittimi.

In questa fase sorsero grandi impianti situati sulle coste e, in particolare, in zone fornite di porti o appositi moli dove le materie prime passavano direttamente dalle navi agli impianti di lavorazione.

Sempre via mare venivano trasportati i prodotti ottenuti dalla lavorazione.

Gli impianti non producevano più solamente per il mercato nazionale, ma iniziarono ad esportare anche su scala mondiale. Ciò permise di creare industrie siderurgiche anche in quei paesi che non avevano un'adeguata domanda interna a causa della loro arretratezza economica.

Però, le dimensioni degli impianti erano tali che la loro installazione richiedeva investimenti di capitali molto ingenti, tanto che l'industria siderurgia in molti paesi è sorta grazie agli interventi statali o comunque ha beneficiato di forme di sostegno da parte dello Stato.

La presenza di grandi quantitativi di acqua marina aveva anche un'altro beneficio: l'acqua, dopo aver subito un processo di dissalazione, era impiegata nei processi di raffreddamento.

In tempi più recenti l'industria siderurgica ha assistito al diffondersi di nuove tecniche di lavorazione, quali:

• l'uso dei forni elettrici ad arco;
• l'impiego della riduzione diretta che permette di ottenere ferro metallico dal minerale senza passare per la fusione, impiegando così temperature più basse.

Questi cambiamenti hanno permesso di creare stabilimenti di dimensioni molto più modeste rispetto ai precedenti.

Le conseguenze di tutto ciò sono diverse:

• l'impianto di uno stabilimento siderurgico richiede minori capitali e, anche paesi meno sviluppati, possono dar vita a tale industria;
• le dimensioni più contenute fanno sì che i livelli di produzione si adattino meglio a paesi, meno avanzati, nei quali la domanda di acciaio e di ghisa è meno elevata;
• gli impianti più piccoli risentono meno di eventuali riduzioni della domanda del mercato, rispetto a quelli mastodontici.

Il principale produttore mondiale di acciaio e di ghisa è la Cina.